Ta, Dư quý phi đây, mới vừa bị đuổi thẳng cánh vào lãnh cung.

Nguyên do ư? Cũng chẳng có gì to tát. Chỉ tại Thái hậu nương nương ngán ăn, chẳng thiết tha gì đến cơm nước. Ta đây lòng dạ từ bi, tay nghề nấu nướng lại xuất chúng, bèn trổ hết tài nghệ, dâng lên món trứ danh của quê nhà Thục địa: đầu cá chép hấp ớt hiểm.

Ai dè, khi ta ôm khay đồ ăn hùng hổ tiến vào, thì điện Thái hậu đã chật ních những "đóa hoa tươi" của hoàng thượng. Đông đến mức chân không còn chỗ đặt.

Ấy vậy mà ta đây, thân phận cao quý, chỉ thua mỗi Hoàng hậu, nên đám mỹ nhân tự giác tách ra nhường đường, mở sẵn cho ta một lối đi thẳng tắp như trải thảm đỏ.

Ta hiên ngang bước tới, mở nắp hộp, dâng ra một đĩa đầu cá hấp đỏ au, hương thơm nức mũi. Vừa đặt xuống, chưa kịp mở miệng giải thích thì cả đám mỹ nhân đã rúm ró như ong vỡ tổ.

Hoàng thượng cũng khỏi phải nói, mặt mày xanh mét, trừng mắt quát lớn:
"Người đâu! Dư quý phi dám bất kính với Thái hậu, kéo vào lãnh cung cho trẫm!"

Ta: "?"

Ta còn chưa kịp tiêu hóa hết chuyện gì đang xảy ra thì đã bị lôi thẳng đi như cái bị. Lúc lê lết ra cửa còn cố quay lại hét với Thái hậu một câu tận tâm:
"Thái hậu ơi! Món này ngon cực! Người nhất định phải nếm thử a!"

Đáp lại ta chỉ là cái xua tay lạnh lẽo và ánh mắt đầy đau khổ của Thái hậu.
Thế là ta — một tiểu cô nương Thục địa xuất thân buôn bán — vừa từ dân đen một bước thành quý phi, giờ lại một bước thành... dân lang thang.

Cũng được thôi. Ai bảo ta mệnh tốt làm gì.
---

Ta ngồi phệt xuống đám cỏ dại um tùm trong lãnh cung, ngửa mặt nhìn trời tự hỏi: Không biết Hoàng thượng có thấy thiếu vắng "tài năng ẩm thực quốc dân" như ta hay không.

Nói thật, từ lúc vào cung đến giờ, ta vẫn chưa có tí giác ngộ nào là mình đã thành "người phụ nữ của thiên tử".

Chuyện là thế này. Trước kia, nhà ta là dân buôn bán, mẹ ta ngóng dài cổ mong gả ta cho người tử tế. Để tăng giá trị bản thân con gái, bà vung tiền "bôi trơn" cho cha ta một chức quan nhỏ.

Ai dè, cha ta vừa nhận chức xong, nhân duyên tốt chưa thấy đâu thì công lao trị thủy lại bị quan trên chú ý, thế là báo công thẳng lên triều đình.

Kết quả: Một đạo thánh chỉ rơi trúng đầu ta như thiên thạch, bắt ta nhập cung hầu hạ Hoàng thượng.

Từ đó, cuộc đời ta như cưỡi hổ, lên thẳng từ quý nhân lên quý phi, chưa kịp thở.

Có ganh ghét? Dĩ nhiên. Nhưng vấn đề lớn nhất lại là... Hoàng thượng mỗi ngày đều phải nhìn thấy mặt ta. Ngài thì tuấn tú ngời ngời, nhưng ta lại thấy cứ gượng gượng. Vì trong lòng ta từ bé đã có một người khác rồi — Thẩm Bắc Thành, người lớn lên bên ta, tuấn tú, tài hoa, lại dịu dàng như nước mùa xuân.

Ta từng thề non hẹn biển sẽ gả cho Thẩm Bắc Thành, nhưng mà... vào cung rồi thì mọi lời thề cũng như gió thổi ngoài đồng.

Thôi thì ta đành chôn vùi mối tình đầu, chuyên tâm gom góp vàng bạc châu báu, tính toán sau này về quê mở tửu lâu, buôn bán mỹ thực, sống một đời ăn chơi hưởng lạc.

Chỉ tiếc, kế hoạch chưa kịp thực hiện thì bị đá vào lãnh cung.

Ta vốn tưởng Hoàng thượng sẽ lưu tình chút ít, cho ta về lấy mấy bộ quần áo mùa thu. Ai dè, người cũng dứt khoát như nhát dao chém đứt đuôi trâu.

Lãnh cung thì rộng, mà vắng tanh. Ngoài đám cỏ dại, chỉ có mình ta làm bạn với gió thu lạnh ngắt.

Đang sụt sùi, thì Cúc Vi — nha đầu trung thành theo ta — lén lút ghé thăm.

Nó ghé mặt qua khe tường vỡ nát, líu lo như chim sẻ:
"Nô tỳ nói nương nương a, người có thể đừng 'tạo nghiệp' nữa được không? Đi làm món đầu cá đỏ rực đỏ lòm mang cho Thái hậu, ai nhìn mà không hết hồn? Người ta còn tưởng người muốn mưu hại Thái hậu đó!"

Ta tủi thân ôm chân, nghẹn ngào:
"Ta chỉ muốn người ăn ngon thôi mà… Ai dè bụng dạ Thái hậu yếu vậy đâu ai báo cho ta biết chứ?"

Cúc Vi vội vã:
"Giờ biết thì muộn rồi! Mau ngoan ngoãn ở đây vài ngày đi, nô tỳ sẽ lén tiếp tế cho người. Chủ tớ ta có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu!"

Ta cảm động rưng rưng, nắm lấy tay nó:
"Vậy để lại cho ta cái áo khoác và cái bật lửa đi, tối nay lạnh lắm!"

Cúc Vi giật mình, rụt tay lại nhanh như chớp:
"Áo nương nương mặc rồi còn lấy gì nô tỳ về cung? Bị bắt quả tang thì nô tỳ cũng vào đây nằm phơi sương chung với người mất!"

Ngẫm đi ngẫm lại, ta đành chịu số phận, cuộn mình trong bụi cỏ, bắt đầu cuộc sống "cải tạo" tự sinh tự diệt.