Xui xẻo thay, mưa phùn dai dẳng mấy ngày, dù chúng ta bỏ kiệu, chuyển sang xe ngựa, vẫn có một hôm không kịp tới trạm dịch kế tiếp, buộc phải ghé vào một khách điếm vùng quê có vẻ sạch sẽ nghỉ tạm một đêm.
Chủ quán thấy Kiều Duẫn Trí khí độ phi phàm, lại hào phóng, liền tất bật dọn dẹp mấy gian phòng sạch sẽ nhất, còn bảo người ra chợ mua thêm rau thịt tươi về chuẩn bị cơm tối.
Ta ra bếp sau xin nước nóng để Mạnh tiểu thư rửa mặt.
Vô tình thấy chuồng ngựa sau khách điếm có đến mười mấy con ngựa lạ, cao thấp gầy béo đủ loại.
Mà khách trọ thì chẳng có bao nhiêu — trong lòng lập tức dấy lên hoài nghi.
Cơm tối dọn xong, ta ra bếp ăn riêng.
Quán trọ vùng quê, người nghèo hay cho mấy đồng lẻ để được ăn cơm thừa canh cặn ở góc bếp.
Ta tự xúc một bát cơm trắng, rắc ít rau dền muối lên trên, ngồi yên ở một góc yên tĩnh, ăn một mình.
Một người tiến đến, hỏi bằng giọng cười cợt:
“Tỷ tỷ đây đi đâu với chủ nhà vậy?”
Ta không ngẩng đầu:
“Ích Châu.”
Kẻ đó cười nhạt, hỏi tiếp:
“Chỗ này ai cũng đi Ích Châu cả, vậy tỷ tỷ đi tới chỗ nào của Ích Châu?”
Ta ngước lên, thấy mặt hắn trắng nhợt, ria chuột, mắt láo liên, nhìn đã thấy khó chịu.
Ta đáp lạnh lùng:
“Liên quan gì đến ngươi?”
Hắn sa sầm mặt, mỉa mai:
“Tỷ tỷ nói vậy chẳng phải quá đáng sao? Chỉ là chút chuyện trò thôi mà.”
Một đại hán mặt đen râu ngắn bên cạnh quát khẽ:
“Đừng gây chuyện.”
Tên kia có vẻ rất sợ hắn, đành hậm hực bỏ đi.
Đúng lúc ấy, ngoài sân vang lên tiếng ồn.
Một đoàn xe ngựa ập vào, trên xe cắm cờ có chữ “Tứ Hải”, rõ ràng là tiêu cục (bảo tiêu).
Người từ xe bước xuống, vừa múc nước giếng vừa tắm rửa ngay sân.
Sợ họ làm ồn ảnh hưởng đến tiểu thư, ta vội ăn hết cơm rồi lên lầu.
Loáng thoáng nghe vài người trong tiêu cục nhắc đến “giặc Khương – Nhung”, lòng ta thắt lại.
Cảm giác bất an ập đến, mãi không thể đè xuống.
Giúp tiểu thư và Kiều Duẫn Trí thu xếp nghỉ ngơi xong, ta về phòng bên, nằm xuống nhưng không sao chợp mắt.
Chợt nghe tiếng tiêu cục nói chuyện, ta quyết định ra ngoài dạo vài vòng.
Trăng ở đất Tây Nam khác hẳn với kinh thành — to, vàng, như muốn với tay là lấy được.
Thấy ta đi đến, mấy người kia liền ngừng nói chuyện.
Một người bước ra, khom người:
“Cô nương thứ lỗi, bọn ta nói chuyện hơi lớn.”
Ta không đáp.
Người đó cười bối rối, tiếp lời:
“Bọn ta đi xa nhiều, quen nghỉ dã ngoại.
Thấy chỗ này có thể tiết kiệm, định không ngủ trong khách điếm, mong không làm phiền.”
Ta khẽ gật đầu:
“Không sao, là ta ngủ không yên nên ra ngoài.”
Người ấy vái một cái:
“Tại hạ là Trình Tứ Hải, từ Tứ Hải tiêu cục.”
Rồi hắn hạ giọng nói:
“Thức cũng tốt. Chỗ này… có vẻ không ổn.”
Nói rồi, hắn dùng cằm chỉ về phía chuồng ngựa.
Quả thật, ngựa ở đó quá đông, vóc dáng đủ loại, rõ ràng không phải từ một đoàn người.
Hắn nhìn ra vẻ nghi hoặc của ta, liền giải thích:
“Năm ngoái ta từng đi qua đây, lúc đó là khách điếm bình thường.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.com.vn - https://www.monkeyd.com.vn/index.php/nhan-dong/chuong-7-pha-vong-vay-lua.html.]
Giờ thì khác, người làm và chủ đều không phải người cũ.
Lúc định rời đi thì không kịp nữa rồi.”
Nghe hắn nói, tay ta bất giác đưa ra sau, sờ vào hai con d.a.o bếp giấu dưới vạt áo.
Con d.a.o găm rắn thì luôn giấu trong ống giày.
Trình Tứ Hải thấy ta cảnh giác, liền xoay lưng về phía ta như để chứng minh bản thân không có ác ý.
11.
Ta vội vàng trở lên phòng, đóng cửa lại, rút hết d.a.o ra chọn hai cây thuận tay, giắt vào lưng, trong người nhét thêm một túi vôi bột.
Tắt đèn, ngồi vào giường, tim đập thình thịch không ngừng.
Giữa đêm tối yên tĩnh, bỗng bên ngoài lóe lên ánh lửa, rồi tiếng gào:
“Cháy rồi! Cháy rồi!”
Là giọng tên mặt trắng ria chuột.
Khách khứa nháo nhào tỉnh dậy, chạy ra ngoài.
Ta đạp cửa phòng bên cạnh, kéo tiểu thư và Kiều Duẫn Trí dậy, không kịp nói nhiều.
Lửa cháy lạ lắm, mà lúc này không còn thời gian suy xét.
Kiều Duẫn Trí vẫn còn mơ màng, lẩm bẩm:
“Công văn bổ nhiệm của ta…”
Ta gắt:
“Giữ được mạng rồi tính!”
Sân viện hỗn loạn.
Duy nhất một cánh cổng ra vào đã bị xích sắt khóa lại.
Quanh đó đổ đầy dầu hỏa, lửa bốc lên cuồn cuộn!
Không phải cháy bình thường — đây là diệt khẩu!
Nếu có quân lính thấy cháy thì khi đến nơi cũng chỉ còn… tro tàn.
Lê Nhụy bị khói hun tới choáng váng.
Hai công sai đi theo thì sớm đã chuồn mất.
Ta hoảng loạn thật sự.
Bỗng tay bị ai đó kéo mạnh — là Trình Tứ Hải.
Hắn mặt mũi đầy vết thương, nghiêm nghị:
“Cô nương, phải thoát ra trước đã!”
Ta hiểu điều đó, nhưng làm sao ra được?
Hắn hỏi dồn:
“Có xe ngựa không?”
Ta gật đầu.
Hắn giữ vai ta, hét lớn:
“Lấy nước giếng tẩm vải, bọc ngựa và xe!
Che mắt ngựa!
Rồi cưỡi ra phá vòng vây lửa!”
Hắn coi ta như chủ nhân đoàn người vậy.
Ta hiểu ra, kéo Kiều Duẫn Trí đỡ tiểu thư lên xe, rồi quay lại bên giếng kéo nước.
Tẩm mấy tấm vải ướt, trùm ngựa và xe, bịt mắt ngựa, lại khoác áo ướt lên người.
Dồn hết sức, ta vung roi quất mạnh.
Ngựa đang hoảng, bị đau càng lồng lên.
Ta kéo cương ghìm hướng, tay kia liên tục quất roi.
Ngựa lao như điên, cả người xe va mạnh, xé toạc cánh cổng sắt, phóng ra ngoài.
Chạy mãi đến khi ta gần nôn trong xe, ngựa mới chậm lại.
Ngoảnh lại, lửa rực trời đã bỏ xa phía sau.
Ta vội vàng mở cửa xe, thấy tiểu thư và Kiều Duẫn Trí tuy xộc xệch, nhưng đều còn sống.
