Dần dần, tay nghề ta ra trò.
Ta đem làm thử cho chưởng bếp và vài đầu bếp nếm, họ dù chưa từng ăn ở tửu lâu lớn, nhưng đều khen ngợi không tiếc lời.
Thịt cá mỏng như giấy, trong suốt óng ánh, ngọt mát thơm mềm, kết hợp với nước chấm ta tự pha, ăn một lần là nhớ mãi.
Một ngày nọ, lão gia Mạnh phủ nghỉ việc ở nhà.
Chưởng bếp bày món ngư quái.
Cả nhà khen không ngớt.
Đặc biệt là đại thiếu gia nói còn ngon hơn cả món ăn ở yến tiệc, vì nguyên liệu đơn sơ nên càng tôn kỹ nghệ.
Lão gia vui mừng định ban thưởng, chưởng bếp không nhận công, đẩy ta ra nhận.
Đó là lần đầu tiên ta gặp lại tiểu thư sau ngày chia tay.
Nàng vẫn đẹp như trước, như đóa lê rũ sương.
Thấy ta, nàng rất vui.
Vì đúng như lời nàng dặn – ta vẫn sống tốt.
Đó cũng là lần đầu tiên ta gặp đại thiếu gia Mạnh Viễn Đường.
Khi ta còn nhỏ, chàng đã vào quan trường, ta không có ký ức gì rõ ràng.
Nhưng chàng từng dặn dò người hầu không được làm khó ta – đủ biết là người tốt.
Cả nhà nhìn thấy ta đều có chút ngại ngần, đặc biệt là phu nhân.
Ta không trách bà.
Một mệnh phụ nhà quyền quý, làm sao có thể chấp nhận người từng mất đi trong sạch ở lại phủ mình?
Việc ta được ở lại phủ đã là ân huệ lớn rồi.
Tân đại thiếu phu nhân là người mới vào cửa, không biết đầu đuôi.
Thấy ta thắt b.í.m tóc, ngạc nhiên nói:
“Cứ tưởng tay nghề ấy phải là lão đầu bếp lâu năm, không ngờ lại là một cô nương chưa xuất giá, thật khéo tay quá!”
Nghe đến ba chữ “chưa xuất giá”, mí mắt ta khẽ giật.
Sắc mặt phu nhân cũng không dễ nhìn.
3.
Nhận tiền thưởng xong, ta liền chui vào hậu trù, không bước ra nữa.
Nào ngờ mấy hôm sau, Mạnh Viễn Đường lại đến.
“Quân tử xa nhà bếp, đại thiếu gia tới đây làm gì vậy?”
Ta nhận ra chàng, không kịp nghĩ ngợi đã thốt lên.
Vừa dứt lời, ta thấy mình có phần lỗ mãng.
Chàng kinh ngạc: “Ngươi từng đọc Mạnh Tử?”
Ta có chút ngượng ngùng: “Chưa từng, chỉ là khi hầu hạ trong viện tiểu thư, tình cờ nghe qua vài câu, buột miệng nói ra thôi.”
Ta không muốn kể thật, rằng thuở ấy ta thường lén đọc sách trong thư phòng của tiểu thư, những chữ ấy là ta đã biết từ trước khi bị bắt đi.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.com.vn - https://www.monkeyd.com.vn/index.php/nhan-dong/chuong-2-nha-ho-vuong.html.]
Mạnh Viễn Đường không nói gì, không khí nhất thời lúng túng, ta đành lên tiếng trước:
“Thiếu gia đến tìm đồ ăn ạ? Có muốn ta làm bát cháo kê thịt gà không?”
Chàng đã có nhà bếp riêng trong viện, cần gì đến hậu trù tìm điểm tâm.
“Ngươi tên là Nhẫn Đông phải không?”
“Vâng, năm mười ba tuổi bị bán vào phủ, là đại tiểu thư đặt tên cho ta.”
“Còn nhớ họ gốc của mình không?”
Ta lắc đầu: “Không nhớ nữa, lúc ấy còn nhỏ quá.”
Chàng khẽ thở dài: “Thật đáng thương.”
Mạnh Viễn Đường ngắm bộ d.a.o ta dùng để làm ngư quái, lại hỏi han vài điều về cuộc sống thường ngày, rồi để lại một câu:
“Cứ yên tâm làm đầu bếp, sẽ không ai làm khó ngươi.”
Rồi chàng rời đi.
Vài hôm sau, tiểu đồng từ viện đại thiếu gia đem đến cho ta một gói vải nặng trĩu.
Ta mở ra nơi không có ai, là một bộ d.a.o nấu ăn bằng thép tinh luyện, đủ loại kích cỡ, tổng cộng mười hai chiếc.
4.
Có được bộ d.a.o ấy, ta như cá gặp nước, bắt đầu thể hiện tay nghề với nguyên liệu cao cấp hơn.
Mỗi khi Mạnh lão gia đãi khách tại phủ, thường hay dùng món ngư quái do ta làm.
Dần dà, món ngư quái của Mạnh phủ nổi danh khắp giới phú hộ Kinh thành.
Ta vẫn cắm đầu cắm cổ trong bếp, trau chuốt từng lát cá, càng lúc càng cầu kỳ.
Một ngày kia, Mạnh Viễn Đường lại đến.
“Nhẫn Đông, tay nghề của ngươi càng ngày càng xuất sắc.”
Ta vui mừng khôn xiết: “Đa tạ thiếu gia khen ngợi, cũng nhờ bộ d.a.o người tặng.”
Nhưng sắc mặt chàng lại không mấy vui:
“Nhẫn Đông, rèn luyện kỹ nghệ cũng là tu tâm dưỡng tính. Theo đuổi sự hoàn mỹ quá đà, dễ lạc đường mà quên mất bản tâm. Ngươi là người sáng suốt, ta mong ngươi hiểu điều này.”
Chàng đi rồi, ta ngẫm nghĩ mãi về lời ấy.
Sờ tay trên bộ d.a.o mười hai chiếc, ta nhận ra, dường như ta không phải say mê món ăn, mà là say mê việc điều khiển những lưỡi d.a.o ấy.
Ngày hôm sau, ta nhờ người nhắn lại cho Mạnh Viễn Đường.
Từ đó, vệ binh trong phủ bắt đầu dạy ta vài chiêu phòng thân.
Khi rảnh rỗi trong bếp, ta chuyên tâm luyện võ, nghề nấu ăn lên tay, kỹ năng d.a.o kéo cũng tinh luyện dần.
Mạnh Viễn Đường thỉnh thoảng ghé qua xem ta làm ngư quái, không nói nhiều, lặng lẽ ngồi trong làn hơi nước lượn lờ của hậu trù, giống như tri kỷ lâu năm.
Khi hứng lên, ta còn biểu diễn một bài đao pháp cận chiến bằng d.a.o ngắn cho chàng xem.
Cuối năm, quan viên và gia quyến từ các địa phương đổ về Kinh thành càng ngày càng nhiều.
Biết ta từng có ký ức mơ hồ về thân thế ở Kim Lăng, Mạnh Viễn Đường giúp ta dò hỏi các gia tộc ở đó.
Không ngờ thật sự có một nhà họ Vương, năm xưa từng mất tích một cô con gái, tuổi tác hoàn toàn trùng khớp.
Lấy cớ thăm hỏi đồng liêu, chàng đưa ta đến nhà ấy.
