Khó trèo cao - Chương 19

Theo như kế hoạch ban đầu, Hạ Chước lẽ ra hoàn toàn có thể kịp phần thi nghe.

 

Gió lạnh buốt như cắt da. Khi anh chạy đến phòng thi, giáo viên giám thị đã lạnh lùng chặn lại:

 

“Đến trễ hơn 15 phút, không được vào phòng thi.”

 

Hạ Chước đứng lặng trong hành lang trống trải, gió rét lùa tung mái tóc trước trán. Một vài học sinh trong phòng thi quay đầu nhìn ra, có người tò mò, có người cười khẩy, cũng có ánh mắt tiếc nuối.

 

Anh siết chặt nắm tay, cúi đầu rời khỏi khu giảng đường.

 

Dưới hành lang dài ngập gió tuyết, Hạ Chước lặng lẽ ngồi xuống, lấy sách vở ra.

 

Cứ thế, cho đến khi kỳ thi kết thúc.

 

Tuyết vẫn không ngừng rơi, từng bông dày trắng, không chút nể tình. Xe của nhà họ Quan xuất hiện đúng giờ ở cổng trường.

 

Hạ Chước lặng lẽ kéo cửa xe ra bước lên.

 

Bên trong xe rất yên tĩnh, có lẽ vì cảm nhận được không khí trên người Hạ Chước đang vô cùng u ám nên cả chú Vương người bình thường hay lắm lời cũng không nói gì nhiều.

 

Mãi đến khi Quan Tinh Hòa từ cổng trường bước ra, chú Vương như thở phào nhẹ nhõm, mở cửa xe:

“Để chú ra giúp cô bé mang đồ.”

 

Tối nay là đêm Giáng Sinh, ngày mai lại là cuối tuần. Rất nhiều người tranh thủ hôm nay tặng quà cho Quan Tinh Hòa. Cô bé đeo ba lô, hai tay xách đầy túi lớn túi nhỏ sặc sỡ, từ xa nhìn lại giống hệt một cây thông Noel biết đi.

 

Chú Vương giúp cô xếp gọn quà vào cốp xe, trên mặt mang theo chút trêu chọc:

“Lại nhận nhiều quà như vậy nữa à?”

 

Quan Tinh Hòa ngượng ngùng cười, từ trong cặp lôi ra một tấm thiệp chúc mừng, “Chú Vương, Giáng Sinh vui vẻ.”

 

Rồi cô quay sang nói với Hạ Chước:

“Thiệp chúc mừng của anh, em để ở nhà rồi. Về nhà em đưa.”

 

Hạ Chước nghĩ tới chiếc CD có chữ ký đang đặt trong cặp sách, bàn tay vốn buông lỏng khẽ siết chặt lại, nhỏ đến mức chẳng ai để ý.

Anh chỉ nhẹ nhàng đáp: “Ừm.”

 

Cô gái nhỏ giống như một đoá hoa nở bung giữa mùa xuân, đi đến đâu ánh nắng cũng dường như rực rỡ hơn thường lệ.

 

Không khí trong xe trở nên nhẹ nhàng, ấm áp hơn hẳn.

 

Khi về đến nhà, chú Vương giúp cô mang hai túi quà to, còn Hạ Chước lặng lẽ theo sau.

 

Cô bé khe khẽ hát, giọng ngân nga nhẹ nhàng. Chú Vương hỏi:

“Sao mà vui thế?”

 

“Dĩ nhiên rồi ạ.”

 

Hoàng hôn dần buông, sắc trời nhạt hồng phủ đầy bầu trời. Đuôi tóc cô lay động trong gió, cả giọng nói cũng như mang theo niềm vui:

“Ngày mai là Giáng Sinh mà!”

 

Vừa bước vào nhà, hơi ấm từ máy sưởi phả ra khắp phòng. Hạ Chước yên lặng đặt cặp xuống.

 

“Có phải vẫn là cái này không?” Chú Vương cười trêu.

 

“Sao chú biết hay vậy?” Quan Tinh Hòa hí hửng lục tìm trong túi, như đang trình bày báu vật, cô lấy ra một chiếc CD và còn kèm hiệu ứng âm thanh: “Cộp cộp cộp!”

 

Khuôn mặt rạng rỡ, cô nói:

“Chú xem này, CD có chữ ký của Trình Sở, hôm nay một người bạn tặng em làm quà Giáng Sinh đó!”

 

“Lúc đầu em còn tưởng không lấy được cơ, ai ngờ bạn ấy nói, anh trai của cậu ta là hàng xóm của Trình Sở!”

 

Ngón tay Hạ Chước khựng lại trong không trung, cả thế giới dường như bỗng chốc trở nên lặng im. Âm thanh xung quanh anh dần dần tan biến.

 

Không biết từ khi nào, trong góc phòng khách đã đặt một cây thông Noel. Những cành thông xanh biếc được treo đầy đèn màu và quà tặng lấp lánh.

 

Cậu thiếu niên cụp mắt, màu sắc sinh động trong mắt dần phai đi. Đôi đồng tử tối đen trở lại vẻ lạnh lẽo, yên tĩnh như mặt hồ mùa đông.

 

Một lúc lâu sau, anh khẽ nhúc nhích ngón tay, lặng lẽ đóng cặp sách lại.

 

~

 

Sáng thứ Hai, Quan Tinh Hòa nhận được thiệp chúc mừng Giáng Sinh đến trễ từ Hạ Chước.

 

Lúc mở ra cô hơi ngạc nhiên, vì anh vốn không giống kiểu người sẽ làm mấy chuyện như gửi thiệp mừng Giáng Sinh.

 

Tấm thiệp màu trầm, đơn giản như chính con người anh.

 

“Chúc Giáng Sinh vui vẻ, học hành tiến bộ.

Hạ Chước”

 

Quan Tinh Hòa kẹp tấm thiệp vào sổ tay. Dù chỉ là vài dòng ngắn ngủi, với cô, nó vẫn là món quà quý giá vì người viết là Hạ Chước.

 

Tan học, tuyết ngoài cửa sổ đã ngừng rơi.

 

Thời Tuế kéo tay cô đi dọc hành lang dài. Không xa phía trước là một đám đông đang tụ lại, ồn ào náo nhiệt.

 

Thời Tuế phấn khích ra mặt:

“Bảng vàng học kỳ này dán rồi! Đi xem thôi!”

 

“Không xem.” Quan Tinh Hòa chẳng mấy quan tâm, “Dù gì cũng chắc chắn là Hạ Chước đứng đầu nữa thôi.”

 

Thời Tuế cứ kéo tay cô tiến về phía đám đông, cười hí hửng:

“Tớ chỉ muốn xem Quan Dập đứng thứ mấy, ha ha, xem lần này bị Hạ Chước bỏ xa bao nhiêu điểm!”

 

Mấy ngày trước, cô đã biết chuyện sinh nhật của ông nội Quan, thái độ của ông với Quan Dập đã không còn như xưa, hiện tại lại càng nghiêng hẳn về phía Hạ Chước.

 

Quan Tinh Hòa không định chen vào đám đông, liền nói:

“Tớ không đi đâu, cậu đi xem đi, tớ đứng đây chờ.”

 

Cô bạn hăng hái lao vào biển người, chỉ chốc lát sau đã quay trở lại, vẻ mặt đầy chấn động:

“Lần này người đứng nhất… không phải Hạ Chước!”

 

Quan Tinh Hòa chớp mắt:

“Vậy chắc là đứng nhì hoặc đứng ba.”

 

“Không phải! Cả top 10 cũng không có tên anh ấy!” Thời Tuế lắc đầu, như đang nghi ngờ cả cuộc đời.

 

Quan Tinh Hòa cảm thấy thế giới này thật quá kỳ quái. Nếu nói về siêng năng học tập, Hạ Chước mà xếp thứ hai thì chắc chắn chẳng ai dám giành vị trí thứ nhất.

 

Anh luôn là kiểu học sinh cách biệt hẳn với người đứng sau cả mấy chục điểm. Vậy mà lần này… lại không lọt nổi vào top 10?

 

Trên xe về nhà, cô lén lút quan sát Hạ Chước vài lần.

 

Cậu thiếu niên vẫn như mọi ngày, tay nắm chặt cuốn sách cổ, cúi đầu đọc một cách chăm chú.

 

Cô mím môi, định nói rồi lại thôi. Một lúc lâu sau, rốt cuộc vẫn nuốt câu hỏi vào lòng.

 

Có lẽ… chắc là… hôm đó anh ngủ gật trong phòng thi?

 

Về đến nhà, bất ngờ thay, Quan Thành Vũ lại có mặt.

 

Sắc mặt ông hôm nay không tốt lắm. Sau bữa cơm, ông liền gọi Hạ Chước vào phòng.

 

Thiếu niên trầm lặng đi theo sau.

 

“Đóng cửa lại đi.”

 

Quan Thành Vũ trầm ngâm chốc lát, rồi dứt khoát nói thẳng:

“Chú hôm nay vừa nhận được bảng điểm của cháu.”

 

Kết quả thi định kỳ hàng tháng đều sẽ được gửi về điện thoại phụ huynh. Khi Quan Thành Vũ nhận được tin nhắn, ông gần như c.h.ế.t sững.

 

Thành tích lần này của Hạ Chước tụt dốc so với kỳ trước tận hơn 50 bậc! Trong đó môn tiếng Anh thậm chí… được 0 điểm.

 

Ông vẫn luôn nghĩ, việc đưa Hạ Chước về sống trong nhà là trách nhiệm cần gánh vác.

 

Nhưng dù sao cậu cũng không phải con ruột mình, nên đánh không được, mắng cũng chẳng xong, đến cả lời nói cũng phải cân nhắc từng chút một.

 

Ông lặng lẽ nhìn Hạ Chước. Dưới ánh đèn lờ mờ trong thư phòng, gương mặt thiếu niên lạnh lùng, kiên nghị, có vài phần giống cha cậu khi còn trẻ.

 

Một cảm giác buồn bã len lỏi trong lòng Quan Thành Vũ. Ông khẽ thở dài:

“Chuyện sinh nhật của ông nội lần trước… chú thật sự xin lỗi cháu. Trong nhà đã có lời nhắc nhở mọi người, mong cháu đừng để tâm.”

 

Một người đàn ông đã lâu sống trong vị thế cao, giờ đây lại nói ra những lời khẩn thiết đến vậy, giọng điệu thậm chí có phần hạ mình.

 

Trong lòng Hạ Chước dâng lên một nỗi chua xót khó nói thành lời, giọng trầm khàn khàn:

“Không phải đâu… không phải vì chuyện đó.”

 

Quan Thành Vũ hỏi tiếp:

“Vậy có phải do cháu giúp em học bổ túc nên ảnh hưởng đến việc học không? Nếu vậy thì từ hôm nay đừng đi nữa.”

 

“Không phải.” Hạ Chước mím môi, giọng nói trở nên khó khăn. 

 

“Lần trước… cháu đến phòng thi trễ.”

 

Nhà họ Quan không quá xa trường, nhưng cũng không thể nói là gần. Bình thường họ đều ăn trưa tại căng tin trường, không về nhà.

Sao lại có chuyện đến trễ được?

 

Quan Thành Vũ định hỏi thêm, nhưng thiếu niên kia đứng thẳng lưng, ánh mắt cụp xuống, thấp thoáng nét buồn thất vọng không giấu nổi.

 

Những lời đã định nói ra miệng lại bị ông nuốt xuống.

 

Dù gì cũng là con của người bạn cũ, nếu tỏ ra quá nghiêm khắc thì không hay cho lắm.

 

Sau một lúc im lặng, Quan Thành Vũ dịu giọng:

“Người trẻ tuổi thì ai mà không có lúc ham chơi, chú cũng từng trải qua tuổi này. Nhưng chú vẫn hy vọng cháu đặt việc học lên hàng đầu.”

 

Trong lòng ông lại nghĩ, không chừng thằng bé này giữa trưa lén chạy ra tiệm net chơi game, nên mới trễ giờ thi.

 

Quan Thành Vũ dừng lại một chút, cảm thấy cần nhấn mạnh thêm:

“Đừng phụ lòng cha cháu… nếu trên trời ông ấy vẫn đang dõi theo.”

 

Trái tim Hạ Chước khẽ co rút lại.

 

Cậu thiếu niên ấy có lòng tự trọng rất cao. Trong thành phố xa lạ, lạnh lẽo này, ngoài Quan Tinh Hòa và Quan Thành Vũ, chẳng còn ai thật lòng đối xử tốt với cậu.

 

Một câu nói kia, như chiếc búa nện thẳng vào tim, nặng nề đến mức khiến anh cảm thấy cả hơi thở cũng khó khăn.

 

Quan Thành Vũ nhìn biểu cảm của cậu, thở dài một hơi:

“Thôi, chú chỉ nói đến vậy. Cháu về phòng nghỉ đi.”

 

~

 

Khi sương tuyết giăng kín trời, tháng Chạp cũng âm thầm trôi qua.

 

Quan Tinh Hòa cảm thấy Hạ Chước dạo này rất không ổn.

 

Nếu nói ngày thường anh đã học hành chăm chỉ, thì bây giờ, gần như là đang dùng cả mạng sống để mà học.

 

Vài đêm, khi Quan Tinh Hòa thức dậy xuống lầu lấy nước, đều thấy phòng của Hạ Chước vẫn sáng đèn.

 

Anh giống như một thanh băng kéo căng đến giới hạn, chỉ cần thêm một chút lực nữa, sẽ bất ngờ gãy vụn.

 

Trăng sáng treo cao, sao lác đác tỏa ánh mờ nhạt.

Quan Tinh Hòa rót một ly sữa ấm, bước nhẹ nhàng lên lầu.

 

Hành lang không có đèn, nhưng từ xa xa, phòng Hạ Chước vẫn sáng rực như ban ngày.

 

Cô mím môi, đưa tay gõ cửa.

 

Qua vài giây, cơn gió lạnh len lỏi qua hành lang, cánh cửa khẽ mở ra theo tiếng gõ.

 

Thiếu niên đứng ở ngưỡng cửa, một tay cầm sách.

Anh cúi đầu nhìn cô, ánh mắt đen tuyền ánh lên nét ngạc nhiên.

 

“Anh còn học sao?” Quan Tinh Hòa thấy vành mắt anh thâm đen, khẽ cau mày.

 

Thiếu niên gật đầu.

 

Bóng đêm ngoài cửa sổ lặng lẽ bao phủ cả không gian.

 

“Đã hơn 12 giờ rồi.” Quan Tinh Hòa nhẹ giọng nhắc.

 

Hạ Chước nhìn cô.

 

Ánh trăng chiếu lên gương mặt thiếu nữ khiến đôi mắt cô càng thêm sáng. Cô ngẩng đầu nhìn anh, đôi đồng tử long lanh ánh sắc vàng như chiếc lá cuối thu rơi vào hồ sâu, lăn tăn từng gợn sóng.

 

Cổ họng anh đột nhiên khô khốc, khẽ ho một tiếng, rồi đáp khẽ:

“Anh chỉ đọc thêm một chút nữa thôi.”

 

“Ngày mai anh còn phải mặc lễ phục thi đấu mà?” Giọng cô mềm hẳn đi.

“Lễ phục nặng lắm, sẽ rất tốn sức. Anh nên nghỉ sớm đi.”

 

Âm thanh nhẹ nhàng như gió đầu xuân ấy khẽ len vào lòng anh, khiến Hạ Chước nắm chặt quyển sách trong tay như muốn ghì lấy thứ duy nhất giúp anh giữ vững cân bằng.

 

Tính cách Hạ Chước vốn lạnh lùng, tuy thành tích học tập nổi bật, nhưng ở trường lại luôn đơn độc một mình. Có nữ sinh thấy như vậy thì cho rằng anh rất ngầu, nhưng phần nhiều người lại không ưa nổi kiểu cách của anh.

 

Giải chạy bền mùa đông của trường không mấy ai muốn tham gia. Có người đùa dai, liền điền tên anh vào danh sách thi đấu.

 

Phải đến vài hôm trước, khi danh sách thí sinh được dán lên hành lang, Hạ Chước mới phát hiện tên mình cũng nằm trong đó.

 

Chủ nhiệm lớp khuyên nhủ, nói rằng thành tích không quan trọng, chỉ cần góp mặt đủ số lượng cho lớp là được, chạy xong là tốt rồi.

 

Nhưng cuộc thi chạy bền 4000 mét, tức là phải chạy đủ mười vòng quanh sân vận động 400 mét hầu như chẳng ai muốn tình nguyện tham gia. Mỗi lớp có hai suất, phần lớn đều là ép buộc chọn ra.

 

Hạ Chước cũng không bận tâm, hoặc có lẽ giờ đây, thứ duy nhất anh quan tâm chỉ là học hành. Anh không sợ mệt thậm chí còn cảm thấy tiếc vì đoạn thời gian thi đấu sẽ làm chậm trễ việc học.

 

Thế nhưng ánh mắt cô gái ấy khi nhìn anh lại như chứa đựng ánh sao lấp lánh.

 

Cô nói:

“Ngày mai, em sẽ cổ vũ cho anh.”

 

Hạ Chước bất giác nới lỏng tay đang cầm quyển sách, trong lòng lần đầu tiên nảy lên một chút mong chờ với cuộc thi vốn không nằm trong kế hoạch kia.

 

Anh cúi đầu, trong tay bất ngờ bị nhét vào một chiếc ly thủy tinh.

 

Cô gái nhỏ nói:

“Uống chút sữa bò đi, đêm nay ngủ ngon nhé.”

 

“Vẫn giống lần trước, em bỏ thêm đường cho anh rồi.”

 

Hạ Chước sững người, cảm giác ấm áp từ đầu ngón tay âm thầm lan tỏa, chậm rãi thấm vào đáy lòng.

 

Cô gái ấy không biết thật ra anh vốn không thích những thứ có vị ngọt.

 

Hàng mi thiếu niên khẽ rung động, anh nhẹ giọng nói:

“Ừm… cảm ơn.”

 

Đêm nay, trăng dường như tròn hơn mọi khi.

 

Vị ngọt của sữa bò xoa dịu cái dạ dày lạnh giá. Hạ Chước đặt ly xuống, rồi lặng lẽ lấy từ ngăn kéo ra chiếc CD có chữ ký mà anh chưa bao giờ đưa đi.

 

Trên mặt đĩa là nét chữ nhỏ nhắn, tinh tế:

 

“Gửi Tinh Tinh,

Giáng Sinh vui vẻ.

Mong rằng về sau mỗi dịp Giáng Sinh đều có thể cùng em trải qua.

Yêu em, u~”

 

Chiếc CD ấy, cuối cùng anh vẫn chưa đưa đi.

Anh không biết trong lòng mình là nhẹ nhõm hay thất vọng.

 

Anh không thể tưởng tượng nổi biểu cảm của cô gái ấy khi nhìn thấy chiếc đĩa này.

Anh chưa từng gọi cô là “Tinh Tinh”, nhưng những dòng chữ kia…

 

Hạ Chước mím môi, cất chiếc CD trở lại ngăn kéo.

 

Chồng sách giáo khoa và tập vở chất cao trên bàn giống như ngay lập tức kéo anh trở về thực tại.

 

Anh hít sâu một hơi, rồi lại vùi đầu vào đống bài vở.

 

Học tập là thứ duy nhất anh có thể nắm giữ lúc này.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.com.vn - https://www.monkeyd.com.vn/index.php/kho-treo-cao/chuong-19.html.]

Đêm còn dài, anh không có tư cách để lãng phí một giây nào.

 

~~

 

Cuộc thi chạy bền bắt đầu từ 9 giờ sáng.

Buổi học đầu tiên vẫn diễn ra như thường lệ.

 

Tiết đầu là môn tiếng Anh, nhưng chẳng ai còn tâm trí học hành, nên giáo viên cũng chỉ để cả lớp tự sửa bài kiểm tra.

 

Trong lớp ồn ào, náo nhiệt. Hạ Chước vẫn một mình ngồi cuối lớp, lặng lẽ cúi đầu làm bài.

 

Vì vắng mặt trong lần kiểm tra trước, anh được cô giáo phát cho một đề mới, và anh quyết định sẽ làm lại thật nghiêm túc.

 

Tan học, giáo viên yêu cầu mọi người ra sân vận động tập hợp.

 

Gió đông rít lạnh trên sân trường. Hạ Chước lặng lẽ ngồi trên khán đài, cúi đầu đọc sách.

 

Bên cạnh có vài người đang bàn tán nhỏ giọng về anh, gọi anh là “mọt sách”, rồi mới nói:

“Không đi khởi động à?”

 

Gió đông cắt da, biểu ngữ đỏ chói nổi bật giữa nền xám lạnh như ngọn lửa lập lòe.

 

Trên đó là dòng chữ vàng cam cực kỳ chói mắt:

 

“Ngô Nhạ Tất Thắng!”

 

Ngô Nhạ là thí sinh còn lại của lớp không giống người khác, anh ta là một trong số ít người tự nguyện đăng ký.

 

Ngô Nhạ được lòng mọi người, lại có vẻ ngoài sáng sủa, vui tươi, tính cách năng động, nhiệt tình với thể thao.

Nghe nói anh ấy sẽ tham gia thi đấu, bạn bè trong lớp liền lén góp tiền làm biểu ngữ cổ vũ cho anh.

 

Cuộc thi chạy bền được tổ chức theo từng khối lớp. Hạ Chước liếc nhìn đường chạy một cái, rồi ánh mắt lại quay trở về trên trang sách.

 

Chẳng mấy chốc, trận thi đấu bắt đầu.

 

Cuối cùng, Hạ Chước cũng gấp sách lại.

 

Giữa tháng mùa đông giá rét, cây cối ven sân vận động đã trụi lá, chỉ còn trơ trọi những cành khô héo hắt. Nhưng những tấm biểu ngữ đỏ rực như ngọn lửa lại trải dài khắp ven đường chạy, vô cùng bắt mắt.

 

“Ngô Nhạ cố lên!”

“Từ Đông cố lên!”

 

Tiếng hò reo vang dội như xé rách cả bầu trời mùa đông u ám.

 

Gần như mỗi vận động viên đều có một tấm biểu ngữ cổ vũ dành riêng cho mình.

 

Ngoại trừ Hạ Chước. Anh im lặng đi về phía một góc khuất của đường chạy.

 

Từ xa, Ngô Nhạ đang được bạn học vây quanh. Có người đưa nước, có người động viên cổ vũ. Anh ta ngẩng đầu, nở nụ cười rạng rỡ, đầy tự tin và phóng khoáng.

 

Hạ Chước cụp mắt xuống. Gương mặt lạnh lùng của chàng trai trẻ như bị phủ bởi một lớp bóng tối, dưới cái lạnh cắt da mùa đông, càng toát lên vẻ cô đơn khó tả.

 

Chẳng phải đã quen rồi sao?

 

Sân vận động dần yên ắng trở lại.

 

Đột nhiên, từ một nơi không xa vang lên một tiếng hô:

“Hạ Chước cố lên!”

 

Anh lập tức ngẩng đầu. Ánh mắt xuyên qua gió đông lạnh buốt và đám đông huyên náo, nhìn thẳng về phía cô gái nơi xa.

 

Dáng người nhỏ nhắn, mảnh khảnh của cô lọt thỏm giữa đám đông. Cô cố gắng kiễng chân, giơ cao một tấm biểu ngữ nhỏ xíu trong tay.

 

Con ngươi Hạ Chước co lại.

 

Bầu trời u ám, xám xịt. Tấm biểu ngữ đỏ nhỏ bé kia không quá nổi bật, nhưng trong mắt anh lại chói sáng lạ thường.

 

“Hạ Chước cố lên nhé!”

 

Trọng tài giơ tay ra hiệu, cả sân vận động lập tức lặng đi.

 

Ánh mắt anh và cô chạm nhau, đôi mắt hạnh đào của cô cong cong thành một vầng trăng khuyết.

 

“Anh cố lên!”

 

Anh đọc khẩu hình của cô. Trong khoảnh khắc ấy, trong lòng như có thứ gì đó thật mạnh đập vào, vang lên một tiếng trầm đục nơi lồng ngực.

 

Tiếng s.ú.n.g lệnh vang lên.

Anh lao khỏi vạch xuất phát.

 

Gió đông buốt lạnh táp vào mặt, tấm biểu ngữ đỏ nơi xa như mang theo ngọn lửa, xuyên qua giá rét, thiêu cháy nơi đáy lòng anh.

 

Một vòng. Hai vòng.

 

Đám đông người chạy dần tản ra.

 

Hạ Chước thở hổn hển, từng bước từng bước tiến về phía trước. Trời lạnh nhưng trên trán anh đã lấm tấm mồ hôi.

 

Bốn vòng. Năm vòng.

 

Trên đường chạy, rất nhiều người đã bỏ cuộc, chậm rãi bước đi.

Hạ Chước cắn chặt răng, mồ hôi từng giọt lăn dài xuống má.

 

Cô bé đứng bên mép đường chạy, mỗi lần Hạ Chước chạy ngang qua, lại giơ cao tấm biểu ngữ trong tay.

 

Tóc anh đẫm mồ hôi, nhưng trong lòng lại như bị luồng điện dâng trào, choáng váng đến khó tả.

 

Những người chạy cùng anh đã sớm kiệt sức, thậm chí bạn cùng lớp là Ngô Nhạ cũng đã bỏ cuộc từ giữa chừng.

 

Bên đường chạy lặng ngắt, mọi ánh mắt đều dõi theo thiếu niên đang chống chọi với gió lạnh, từng bước từng bước tiến về đích.

 

Không biết từ khi nào, ánh mặt trời đã xuyên qua tầng mây dày đặc.

 

Dưới sự hướng dẫn của trọng tài, Hạ Chước tiến về phía vạch đích.

 

Mọi người lập tức vây quanh anh: giáo viên chủ nhiệm, Ngô Nhạ, cùng tất cả bạn học.

 

“Làm tốt lắm, Hạ Chước!”

 

“Hình như phá kỷ lục rồi đấy!”

 

“Vừa rồi về đích cùng Tưởng Hàn, không biết ai về trước nhỉ?”

 

Mùa đông lạnh buốt, nhưng thiếu niên như bước ra từ ngọn lửa, toàn thân đẫm mồ hôi, đồng phục thể dục ướt sũng, cổ họng và trái tim như bị thiêu đốt, đau rát đến khó chịu.

 

Anh lặng lẽ bước khỏi đám đông.

 

Cô bé từ xa chạy tới.

 

“Cho anh này.” Cô đưa cho anh một chiếc khăn tay, cười áy ná: “Chỉ có cái này, anh lau tạm đi nhé.”

 

Mép khăn thêu một ngôi sao nhỏ năm cánh. Anh chợt nhớ ra, rất lâu trước đây, mình từng chạm qua chiếc khăn này một lần nhưng vẫn luôn chưa từng nhận lấy.

 

Ngón tay anh khẽ động.

 

Cô bé đứng dưới ánh mặt trời, ngẩng đầu nhìn anh. Đôi mắt sáng như mặt nước lấp lánh, ánh lên tia sáng rực rỡ chói mắt.

Nam Cung Tư Uyển

 

Yết hầu anh khẽ lăn, do dự một hồi lâu, cuối cùng cũng vươn tay nhận lấy.

 

“Qua bên kia ngồi nghỉ một lát đi.”

 

Cô nhẹ nhàng đỡ anh.

 

Cánh tay Hạ Chước khẽ run, cả buổi thi dài đã vắt kiệt toàn bộ sức lực của anh. Anh không còn sức để từ chối, chỉ có thể chậm rãi theo cô đi về khu nghỉ ngơi.

 

Có vài người tò mò nhìn Quan Tinh Hòa.

 

“Cô gái đó là ai vậy?”

 

“Chắc là em gái cậu ta.”

 

Ngồi bên lớp bên cạnh, Quan Dập nghiến răng ken két.

 

Em gái cái đầu!

 

Cậu hung hăng trừng người bên cạnh: “Câm miệng.”

 

Đó là em gái mình!

 

Người kia ngượng ngùng im bặt, liếc Quan Dập một cái, nhỏ giọng lầm bầm: “Không biết được hạng mấy nữa.”

 

Khu nghỉ ngơi cách sân thi đấu một đoạn nhỏ.

 

Nơi đó rất yên tĩnh. Hạ Chước dựa lưng vào ghế, sắc mặt trắng bệch.

 

Tối qua anh thức đêm học bài, vốn chỉ định hoàn thành hết đường chạy là được. Nhưng không biết vì sao, trong người lại như có lửa, cứ thế mà lao về phía trước không chút do dự.

 

Từ khu nghỉ ngơi có thể lờ mờ nghe thấy tiếng bàn tán vang từ khán đài.

 

“Hạ Chước chắc là hạng nhất rồi.”

 

“Nhưng mình thấy Tưởng Hàn hình như nhanh hơn chút.”

 

“Không đâu.”

 

Một vận động viên khác vừa bước vào khu nghỉ ngơi, liền chen vào: “Ê, cậu hạng mấy thế?”

 

Quan Tinh Hòa nhẹ giọng nói: “Có thể cho bọn tớ nghỉ một lát không?”

 

Cô gái nhỏ nhắn xinh xắn, nói chuyện dịu dàng, khi cười còn hiện ra hai lúm đồng tiền duyên dáng, như cả mùa xuân tháng Tư tràn ngập hoa nở.

 

Cậu con trai kia đỏ mặt, lúng túng nói: “Xin lỗi nhé.” Rồi nhanh chóng trở về chỗ ngồi.

 

Hạ Chước nhìn thấy tai cậu ta đỏ bừng, sắc mặt anh vẫn lạnh lùng.

 

Hương hoa sơn chi nhẹ nhàng lan tỏa quanh anh, anh nghe thấy giọng cô gái dịu dàng vang lên bên tai:

“Anh mệt không?”

 

Cô chớp chớp mắt, ánh sáng li ti trong mắt lấp lánh như sóng gợn.

 

Xung quanh vẫn còn ồn ào náo nhiệt, nhưng trái tim bối rối của Hạ Chước lại bỗng chốc bình yên trở lại.

 

Vừa rồi bao nhiêu người vây lại, chúc mừng, hỏi han ai cũng có lời nói muốn dành cho anh.

 

Nhưng chỉ có cô, là người duy nhất quan tâm anh có mệt hay không.

 

Cái lạnh như băng đá, dần dần tan chảy trong ánh mắt của thiếu niên. Trong tay anh vẫn còn nắm chặt chiếc khăn tay của cô gái nhỏ, xúc cảm mềm mại và ấm áp lặng lẽ lan tỏa.

 

Yết hầu anh khẽ chuyển động, lắc lắc đầu.

 

Không gian xung quanh trở lại yên tĩnh, dường như bên ngoài đang công bố kết quả thi đấu, từng nhóm người như ong vỡ tổ ùa ra khỏi khu nghỉ.

 

Phòng nghỉ rộng lớn, lúc này chỉ còn lại hai người bọn họ.

 

Quan Tinh Hòa chớp mắt, khẽ hỏi:

“Anh không ra xem kết quả à?”

 

Anh lắc đầu, im lặng một lát, rồi cất giọng khàn khàn hỏi lại:

“Còn em?”

 

Quan Tinh Hòa khựng lại, nghe anh nói tiếp:

“Em không tò mò sao?”

 

Vừa rồi có biết bao người vây quanh anh, chẳng phải đều vì tò mò thành tích sao?

 

Hạ Chước hơi tự giễu mà nghĩ nếu như anh chỉ về đích hạng chót, liệu những người đó còn vây quanh anh không?

Có lẽ sẽ lại như lúc đầu coi anh như không tồn tại.

 

Nhưng cô gái ấy lại nhìn anh, ánh mắt dịu dàng như mang cả ánh mặt trời.

 

“Không tò mò đâu.”

 

Cô cười, giọng ngọt ngào mà ấm áp:

“Vì trong lòng em, anh vẫn luôn là người đứng đầu mà.”

 

Hạ Chước trong khoảnh khắc như nghẹt thở, đột nhiên ngẩng đầu, bất chợt chạm phải đôi mắt ánh lên ý cười ấy.

 

Không biết từ lúc nào, ánh nắng đã len vào phòng, chiếu rọi nơi đuôi mắt cong cong của cô.

 

“Thật ra, anh không cần phải ép bản thân căng thẳng đến thế đâu.”

 

Một tia nắng nhẹ nhàng rơi xuống dưới chân Hạ Chước.

 

Anh cảm thấy trong đầu mình có một sợi dây luôn căng chặt. Giờ phút này, bỗng chốc đứt đoạn. Trái tim, từng nhịp từng nhịp, bắt đầu đập nhanh, theo từng lời nói dịu dàng của cô.

 

Cuộc sống vất vả sương gió khiến cậu thiếu niên 16 tuổi trở nên sắc lạnh và cứng rắn.

 

Ai ai cũng nói với anh:

“Em phải cố gắng. Chỉ có được hạng nhất, mới không phụ lòng người cha đã khuất, mới xứng với sự giúp đỡ của nhà họ Quan.”

 

Những lời đó như xiềng xích vô hình, từng bước từng bước khóa anh trong ngục tù mang tên “nỗ lực”, khiến anh không dám thở ra nhẹ nhõm một giây nào.

 

Và đây là lần đầu tiên… có người nói với anh

“Không cần phải ép bản thân căng thẳng đến vậy.”

 

Hạ Chước cúi đầu, gương mặt ấm áp của cô gái lấp lánh dưới ánh mặt trời.

 

Cô cười khẽ:

“Dù là học hành hay chạy bộ, bất kể thế nào, anh vẫn rất giỏi. Trong lòng em, anh luôn luôn là người đứng đầu.”

 

Ngón tay Hạ Chước khẽ run.

 

Những đêm thức trắng cố gắng, những lần bài thi trống rỗng, những lời nhắc nhở của chú Quan tựa như cái lạnh buốt giá, từng chút một, bị tan chảy bởi lời nói dịu dàng của cô gái ấy.

 

Đột nhiên có người lao vào phòng nghỉ, lớn tiếng gọi:

“Hạ Chước! Cậu hạng nhất rồi! Phá cả kỷ lục của trường! Mau ra lãnh thưởng đi!”

 

“Mau lên, mau lên!”

 

Quan Tinh Hòa nhẹ nhàng đẩy anh ra ngoài.

 

Ngoài kia ánh nắng rực rỡ đúng lúc chiếu tới, còn trong lòng Hạ Chước, lại dị thường bình yên.

 

⸻

 

Giải điền kinh hôm ấy kết thúc trong yên ắng. Tối về nhà, Quan Tinh Hòa phát hiện điều lạ Hạ Chước vậy mà không mở sách ra đọc trên xe.

 

Cô cảm thấy hơi vui, đang định cắm tai nghe nghe nhạc, thì đột nhiên có một vật gì đó được nhét vào tay cô.

 

Là chiếc khăn tay mà trước đó cô đã cho anh mượn nhưng lần này, bên trong lại nặng hơn hẳn.

 

Quan Tinh Hòa hơi cong ngón tay, mở khăn tay ra.

 

Bên trong là một chiếc huy chương ánh vàng rực rỡ.

 

“Hạng nhất giải điền kinh toàn trường.”

 

“Cái này là…” Quan Tinh Hòa sững người kinh ngạc.

 

Thiếu niên bên cạnh im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh hoàng hôn đỏ rực phản chiếu lên gương mặt nhợt nhạt nhưng góc cạnh, khiến anh trông dịu dàng hiếm thấy.

 

Anh không quay đầu lại, giọng nói nhàn nhạt vang lên, tay bên cạnh vô thức siết chặt:

“Tặng cho em.”

 

“Quà Giáng Sinh.”

 

⸻

 

Lời tác giả:

 

Hạ Chước hiện tại: Ngoài câu “Thích em” ra thì đúng là không biết phải nói gì.

Hạ Chước tương lai: Âm thầm thêm chữ “Thích em” vào mọi câu nói, còn bôi đậm tô sáng.